Acte I
Le Capitaine Fracasso et son sergent Simon sont logés dans la maison des frères Cassandro et Polidoro, et ils tombent amoureux respectivement de leur sœur Giacinta et de leur servante Ninetta.
Mais Cassandro déteste les femmes et contraint le pauvre Polidoro à rester loin d’elles, de sorte que les deux frères interdisent quelque mariage que ce soit dans leur maison.
Pour sortir de cette situation, les deux couples font appel à la baronne Rosina, sœur de Fracasso :elle séduira les deux frères à tel point qu’ils seront obligés de permettre les mariages.
La tâche est facile avec Polidoro, un timide qui perd la tête dès que pointe une jupe. Rosina lui explique quelques règles de l’amour et lui commande de lui écrire un billet d’amour ; mais c’est Ninetta qui va l’écrire, car Polidoro s’en déclare incapable.
Cassandro est sensible à la fascination exercée par Rosina mais, quand elle lui demande sa bague en gage d’amour, il change aussitôt d’idée, son avarice étant la plus forte. Rosina et Fracasso se moquent de Polidoro qui a rassemblé tout son courage pour remettre le billet à Rosina. Mais lorsque Cassandro reprend brutalement son frère pour avoir cédé aux charmes féminins, Rosina déclarera avoir écrit le billet d’amour, qu’elle destinait à Cassandro. Tout ému, Cassandro donne alors la bague à Rosina, mais Simone survient alors, annonçant que quelqu’un invite la baronne à dîner. Par peur de perdre la bague, Cassandro surmonte son avarice et invite tout le monde à manger à ses frais.
Actes II et III
Pendant que Simone et Ninetta discutent pour savoir s’il vaut mieux manger ou faire l’amour, Giacinta, dans tous ses états, annonce qu’à table, Fracasso et Cassandro se sont provoqués en duel. Simone refuse d’intervenir : Cassandro mérite une bonne leçon.
Polidoro, éperdument amoureux, prend conseil de Giacinta, et lorsque son frère arrive, ivre, il le défie pour défendre celle qu’il croit être son épouse. Mais Rosina commence à éprouver quelques sentiments pour Cassandro et se moque gentiment de lui parce qu’il sent le vin. Cassandro s’endort et Rosina lui remet la bague au doigt, pour que tous rient de lui quand il la réclamera.
Après que Fracasso a défié Cassandro pour lui faire peur, les couples décident de lui porter le coup de grâce : Giacinta d’abord, puis Ninetta, feront semblant de s’enfuir avec l’argent et les bijoux. Les deux frères, désespérés, promettent de les donner pour femmes à qui les retrouvera. Naturellement, ce sont Fracasso et Simone qui les retrouveront. Cependant, Polidoro, certain d’épouser Rosina, commence avec elle un duetto d’amour ; mais Cassandro, abandonnant toute avarice, saisit la main de la baronne au plus beau moment. Rosina choisit d’épouser Cassandro, l’histoire se termine sur trois mariages, et le pauvre Polidoro reste seul.